まず初めに、本日お茶の話題で取り上げる鹿児島県を含む九州地方において、記録的な大雨（2020年7月4日）により浸水被害に遭われた皆様と被災地の皆様に心よりお見舞い申し上げます。
九州で最近発生した洪水の影響により、このシリーズのテーマを少し変更します。鹿児島の後は、九州の主要な茶産地に焦点を当てます。茶畑は通常、土砂崩れなどが発生しない限り、それほど危険ではありませんが、60人以上の死者が報告されており、依然として行方不明者もいます。現在も行われている救援活動の一部には直接寄付が可能です（ピースウィンズ・ジャパンへの直接寄付はこちら、日本語）。また、この時期、被災地の茶農家の方々を支援するもう一つの方法は、彼らのお茶を味わうことです。
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「日本茶」と聞いて、皆さんはどこを思い浮かべますか？静岡や宇治を思い浮かべる方も多いかもしれませんが、今回は日本最南端の県、鹿児島県の茶産地についてご紹介します。
鹿児島県は、静岡県に次いで日本で2番目に茶の生産量が多い県です。しかし、鹿児島県が高級茶の産地として認知されるようになったのはごく最近のことです。数十年にわたり、鹿児島県は経済的には手頃だが高級茶には及ばないというイメージがありました。しかし、現在では鹿児島県が数々の賞を受賞するお茶を生産し、面積当たりの生産性が日本一であることを知らない日本人もいるかもしれません。高い生産性は、肥沃な土壌と機械収穫に適した平坦な農地によるものです。しかし、もちろん、生産性だけが全てではありません。以下では、鹿児島茶の特徴をいくつかご紹介します。
- シラスは、日本語で白い火山灰を意味します。お茶の生産に恵まれた亜熱帯気候と豊富な降雨量に加え、鹿児島は活火山地帯でもあります。成層火山である桜島から降り注ぐ火山灰を実際に見ることができます。実際、鹿児島の茶農家の中には、茶葉についた火山灰を洗い流さなければならない人もいます。良い面としては、この火山灰は土壌にミネラルを豊富に含み、爽やかな香りとほのかなフルーティーさを持つお茶を生み出すことにも役立っています。
- 独特な種子品種：やぶきたは日本全国で最も優勢な栽培品種ですが、鹿児島県はやぶきた種の割合が最も低い（約37%）という点で独特です。ここでは、ユタカミドリ、サエミドリ、アサツユ、オクミドリといった特に早生の品種に加え、希少な耐寒性品種も見られます。
- 走り煎茶：主要茶産地シリーズのブログを鹿児島から始めるのが理にかなっているもう一つの理由は、鹿児島が日本で最も早く新茶（「新茶」または「一番茶」）を生産する産地の一つであるからです。特に、種子島と屋久島を含む県南東部では、これらの茶産地が特に人気です（これらの茶産地については後述します）。伝統的に、新茶の収穫は旧暦の88日目（春の88日目、八十八夜）である5月1日または2日に始まります。その年最初の新茶は「走り新茶」と呼ばれます。この時期には、静岡と京都で茶摘みイベントが開催されます。しかし、鹿児島では3月末から始まることもあります。鹿児島の走り新茶は、立春から66日目という早い時期から始まります。多くのお茶通が走り新茶を狙うのは、一番摘みの茶葉が最も栄養価が高く、カテキンも豊富だからです。ただし、走り新茶は最も高価になることもあるので、ご注意ください。
- 若い農業者は革新的で情熱的なエネルギーをもたらします。鹿児島は他の日本の都道府県とは異なり、地域の活性化に貢献する新規就農者からの継続的な関心を獲得し、コミュニティの形成に貢献しています。この地域の若い農業者は新しい手法を開発し、 海外輸出の需要に応えるため、より多くの手間と努力を要するとしても、有機農業に取り組む農家は少なくありません。実際、多くの農家は情熱を持ち、良質なテロワールを育むために日々努力を続けています。
鹿児島のお茶の特徴について少し触れたところで、ここからは主要なお茶の産地をいくつかご紹介したいと思います。お茶は県内全域で生産されていますが、ここでは先ほど触れた2つの島をはじめ、主要で個性的な産地をいくつかご紹介します。
種子島
地元の人々から「サーファーの楽園」と呼ばれるこの美しい島は、宇宙センター、潮風、朝霧で知られています。また、お茶愛好家の間では走り新茶の産地としても有名で、3月末から収穫が始まります。最も早い収穫は西之表市と南種子町で行われ、この地域で最も早く芽吹く品種の一つである栗田早生や松寿が収穫されることが多いです。Yunomiでは種子島産の新茶（シマミドリ）を取り扱っていますが、今年は完売となりました！この南東の島で採れた走り新茶を、ご賞味いただけましたか？
屋久島
鹿児島でお茶で言及する価値のあるもう一つの島は、種子島の南西に位置する屋久島です。 1993年に世界遺産に登録された屋久島は、高品質の日本茶、樹齢1000年の賢明な杉の木、そして森の精霊たちのために、次回鹿児島を訪れた際に個人的に訪れてみたい故郷の場所です。日本では、宮崎駿監督が映画「もののけ姫」のインスピレーションをこの島から得たことはよく知られています。おそらく、木霊（木の精霊）の存在が屋久島の土地を祝福し、それがこの地域で生産されるお茶を豊かにしているのかもしれません。確かに、屋久島のテロワールは、この地域で高品質のお茶を生み出すのに間違いなく貢献しています。屋久島の茶農家についてもっと知りたい方、この雄大な島についてもっと知りたい方は、八幡寿屋久島農園をご覧ください。彼らの有機栽培で無農薬のお茶は、地元の人々にも観光客にも愛されています。
薩摩と大隅：鹿児島の茶の産地
島々を巡るのも楽しいですが、本土へ移り、鹿児島県の主要産地を巡ってみましょう。ここは薩摩半島に位置する南九州。海岸沿いの平野が広がり、平坦で肥沃な土地が特徴です。知覧、頴娃、川辺といった地域は、日本でも屈指の緑茶の産地として知られています。これらの地域は、生産性（つまり、面積当たりの生産量で静岡を上回る）を誇り、日本でも最高級の緑茶を生産しています。
知覧茶
鹿児島のお茶に少しでも詳しい方なら、南九州地方で生産される「知覧茶」をご存知でしょう。かつては知覧、頴娃、川辺の3渓谷でそれぞれ産地呼称が付けられていましたが、2017年に隣接する流域の産地を「知覧茶」として統一し、ブランド化されました。全国茶品評会では農林水産大臣賞を何度も受賞するなど、高い評価を得ています。知覧茶のほとんどは「かぶせ茶」（収穫の1週間ほど前に茶葉を覆い、茶葉を深く蒸す工程）で、深蒸しという製法で作られています。
- Yunomiは、知覧に本社を置く古市製茶のお茶を取り扱っています。熱心なバイカーとして、創業者の古市さんが1948年の終戦直後に自転車で商売を始めたという強い意志に感銘を受けました。戦後、日本は高度経済成長期を迎え、緑茶の国内需要は飛躍的に増加しました。
- 前原茶園もこの地に拠点を置き、自慢の知覧茶を販売しています。同園の特選深蒸し茶は、鹿児島県知事賞を受賞しています。
茶畑からの眺め（写真提供：古市製茶）
大隅半島
鹿児島で高品質なお茶の産地として注目すべきもう一つの半島は、鹿児島湾の東側に位置する大隅半島です。まずは、霧島屋久国立公園が連なる火山群を擁する、雄大な山岳地帯と地形が美しい北部から始まる、この半島の有名な茶産地についてご紹介します。
霧島
霧島はその名からもわかるように、鹿児島湾と霧島屋久国立公園（つまり山々）の間に位置しています。知覧茶に匹敵する、高品質な煎茶の産地としても霧島地域は有名です。特に牧園地区は、茶通の間でよく話題に上ります。
スー
大隅半島を南東へ進むと、曽於地方があります。ここでは、2つの茶産地をご紹介します。北部には、霧島連山の麓に位置する財部（たからべ）地域があります。昼夜の寒暖差が激しいため、繊細な風味のバランスが生まれます。この地域は、普段使いに適した、まろやかでマイルドな深蒸し煎茶で知られています。
曽於市南部、末吉山地に位置する末吉。鹿児島県内ではお茶の生産が遅れていた地域かもしれませんが、活気に満ちた茶畑です。中でも特に注目すべきは、茶農家の又木健文さんが営む末吉茶工房です。今年は、同工房の「ふるさとの花」 （ 日陰で育つさえみどり品種の新茶）に刺激を受けました。このお茶を飲むと、一日を優しく始められるような気がします。個人的には、他のお茶もぜひ試してみたいです！
志布志市
最後に、山間部から海岸沿いに少し離れた志布志について触れておきたいと思います。志布志は、鹿児島県で2番目に大きな茶産地です。茶の生産面積と生産量において、非常に栄えている地域です。鹿児島県の多くの地域が、より価値の高い茶の生産に取って代わられる以前は、特に大きく風味豊かな野菜の生産で知られていましたが、志布志はサツマイモの生産でも知られています。有明（志布志の地域名）産の「ゆたかみどり」は、サツマイモを思わせる甘い香りがすると言われています。
鹿児島茶についてまだご興味やご質問がございましたら、ぜひ下のコメント欄にご記入ください。また、 JAかごしま茶業（全国茶業協同組合）では、鹿児島県内の様々な茶産地のお茶をご覧いただけます。
次回まで、健康でお過ごしください。
またね（またね、またね）！
バナー画像クレジット：又木健文さん、末吉茶業の茶草場農法。
