茶鶴

この「山茶」シリーズは、奈良県月ヶ瀬町にある農園で栽培されたお茶です。この農園は1984年から有機栽培茶を生産しています。農薬や化学肥料を一切使用せず、茶樹を丁寧に育てているため、健康に害を及ぼす物質は一切含まれておらず、風味も損なわれていない、安全で汚れのないお茶をお届けしています。

30年間の真剣な実験を経て、緑茶の原料となる植物であるカメリア・シネンシスには人工的な栄養は必要ないことに気づいた農家は、茶の栽培の基本を根本から見直しました。茶農家は、健康的な環境と自然に育つ土壌が茶の木に本当においしい茶葉を生やすための最良の方法であるという結論に至ったのです。

しかし2011年、より高い品質の純度を求めて、栽培者たちは動物の排泄物を肥料として使用することを中止し、それ以降は森林の落ち葉のみを使用するようになりました。それ以来、この珍しい茶園は徐々に、しかし着実に変化を遂げてきました。

灌木の間には、収穫作業員の通行路に沿って、自然の落葉が厚く敷き詰められ、茶樹が栄養分を吸収できる程度まで分解が進むまで、徐々に放置されている。言い換えれば、農業における誤った「常識」を捨て去り、たとえ丈夫な枝であっても自ら分解し、近隣に生えるあらゆるものの栄養源となることを信じることを学んだ献身的な栽培者たちは、真の茶栽培の真髄を悟ったと言えるだろう。

この茶が栽培されている地域を決定的に特徴づけるもう一つの要素は、冬の長さと厳しさです。そのため、日本の他の地域で茶摘みが始まってからわずか2週間、あるいは時には丸々1ヶ月も経ってから収穫が適期となります。しかしながら、この耐寒性の高い茶樹は、霜による被害から守るための人工的な保護は一切施されていません。そのため、茶樹は本来持つ自然の抵抗力に頼るしかなく、それが茶樹本来の強靭さをさらに強めているのです。

具体的には、この質素な方法で育てることで、葉を支える小枝がより密に成長し、これにより各茶樹がより少ないエネルギーで強健になり、その茶樹、そして最終的には飲み手にとって十分にふさわしい葉を出すようになるのです。

化学添加物をベースにした農業技術の出現によって、お茶の栽培は大きく損なわれ、それとともに、日本茶を習慣的に飲む人の味覚も同様に損なわれてきたことは、はっきり認識すべきことだ。

その結果、茶葉に大量のアミノ酸を根に注入することで生じる、不自然なほど丸みを帯びた、過剰な甘みが欠けているとしたら、その茶葉は、味覚の鈍い大多数の愛飲家から拒絶される可能性が非常に高い（グルタミン酸ナトリウムを使わずに作られた中華料理が、その純粋な風味ゆえに、あまりにも多くの中華料理愛好家から失望と感じられるのと同様である）。また、農薬の使用を放棄したことで、茶葉の栽培が標準的な非有機茶園での栽培よりもはるかに労働集約的になり、茶葉の価格が「不当に」高騰すれば、相当な不満が生じるだろう。

一方、160年前、少なくとも日本の消費者の中でも裕福な層は、人工的な魅力を演出するために添加されていない、やや高価な緑茶葉に喜び、満足していました。これは、彼らが単に「もっと良いものを知らなかった」からではありません。決してそうではありません。彼らが知らなかったこと、そして現代の消費者が残念ながらあまりにもよく知っていること、それは「もっと悪いもの」なのです。

私は伝統に強く惹かれますが、それは伝統自体が理由でも、単にその古さのためでもありません。むしろ、伝統は、生活の多くの分野や伝統の最良の例において、相当長い時間をかけて、有効にテストされ、改訂され、またテストされ、改訂された慣習を非常に頻繁に保存しているからです。

日本において、茶生産の不幸な「近代化」が始まったのは、わずか1世紀余り前のことでした。その後、日本の茶栽培者の中でも少数派が、現代の「常識」に疑問を抱き始めるまでには、ほぼ1世紀を要しました。それは、単に見かけ上の豊かな風味で人々を魅了するだけの茶葉が、環境に多大な負担をかけて栽培されているという「経済的」かつ「効率的」な生産の結果が受け入れられるかどうかという問題です。もちろん、消費者の脆弱な身体もその一部です。

「時の試練を受けた」とは、私たちが自信を持って信頼できると感じられる、確立された慣習のことです。伝統とは、時間によって、あるいはむしろ、何らかの活動や慣習が続けられてきた十分な時間によってもたらされるフィルターの別名です。

これが、私が「茶鶴」を通じて、利益と安楽さを優先することなく、徹底的に伝統的な生産方法を追求し続け、安全で腐敗のないお茶を提供している、小規模で独立した日本の地元の茶農家の小さな集団のインスピレーションと惜しみない労働を認め、尊敬し、支援したい理由の一つであり、さらに、彼らの驚くほどおいしい製品を日本国内および世界中のお茶愛好家と共有したい理由でもあります。

純粋なお茶を淹れて、純粋なひとときを味わってください。

それがThe Tea Craneの使命です。